Ropnie są pokłosiem zakażenia tkanek bakteriami. W przypadku ropni zębów najczęściej zmiany te powodowane są przez bakterie bezwzględnie beztlenowe, czyli takie, dla których obecność tlenu jest zabójcza. Należą tu takie szczepy, jak m.in. Prevotella czy Fusobacterium. Ropnie bywają też konsekwencją zakażeń powodowanych przez fakultatywne beztlenowce, czyli bakterie, które mogą żyć w obecności tlenu, choć preferują środowisko beztlenowe. Należą tu między innymi paciorkowce z grupy Streptococcus i Viridans. Kiedy bakterie wymienionych typów zostają zidentyfikowane przez układ odpornościowy jako czynniki zakaźne, do ich zwalczania wysyłane są wyspecjalizowane w tym działaniu białe krwinki.

Powstający w miejscu zakażenia stan zapalny zazwyczaj jest bolesny dla osoby chorej i może powodować szereg powikłań stomatologicznych, ale również ogólnoustrojowych – także w odległych narządach ciała. Stąd w sytuacji, kiedy w jamie ustnej pojawi się ropień, należy niezwłocznie zgłosić się do stomatologa.