Pod pojęciem kariogenności pożywienia należy rozumieć, ma ile konkretny produkt spożywczy przyczynia się do rozwoju próchnicy.

Powszechnie uznaje się, że wszystkie pokarmy, które zawierają węglowodany ulegające fermentacji, mają potencjał kariogenny, a przez to stają się zagrożeniem dla zdrowia zębów. Niestety, zdecydowana większość pokarmów, które spożywa współczesny człowiek, zawiera węglowodany – czy to w postaci cukrów prostych, czy też złożonych. Cukry proste, takie jak glukoza czy fruktoza, znajdują się w słodyczach, owocach, miodzie, w napojach i warzywach, dwucukier laktoza to składnik mleka czy budyniu, a sacharoza – wszelkich słodyczy, miąższu owoców; znajdziemy go też w cukiernicach. Z kolei cukier złożony skrobia to składnik kasz, pieczywa, ziemniaków, ryżu, makaronu oraz niektórych słodyczy.

Wprawdzie bakterie próchnicy najchętniej wykorzystują cukry proste, ale również węglowodany złożone stanowią zagrożenie dla zdrowia zębów, ponieważ w jamie ustnej ulegają one trawieniu do cukrów prostych przy pomocy znajdującej się w ślinie amylazy.

Z badań, które przeprowadzone zostały z udziałem szczurów, wiemy, że najbardziej kariogennie działają rodzynki, banany, herbatniki, frytki, chleb, a także słodzone napoje, które dodatkowo cechują się niskim pH.