Cukrzyca jest jedną z wielu chorób, która może wpływać na zmianę zapachu oddechu. To zaburzenie metaboliczne, w którym cukier w postaci glukozy nie może przedostać się do komórek organizmu, aby tam włączyć się w szlaki metaboliczne służące wytworzeniu energii potrzebnej do życia. Niemożność przekierowania glukozy do komórek wynika z niedostatecznej ilości krążącej we krwi insuliny lub jej braku, bądź braku odpowiedzi komórek na znajdującą się we krwi insulinę.

Reakcją organizmu na brak podstawowego paliwa energetycznego w komórkach, jakim jest glukoza, jest rozpoczęcie przekształcenia tłuszczów na paliwo energetyczne i związana z tym produkcja związków zwanych ketonami. Ich nagromadzenie w organizmie może to doprowadzić do rozwoju kwasicy ketonowej.

Ketony mają charakterystyczny zapach – kwaskowaty, porównywalny do acetonu. Kiedy ketony gromadzą się w krwiobiegu, łatwo przedostają się do oddechu. I nadają mu charakterystyczną woń, która przez innych odbierana jest jako nieprzyjemny zapach z ust.