Mikroflora jamy ustnej, w tym bakterie próchnicy, czerpią składniki odżywcze potrzebne im do przeżycia i namnażania się z dwóch źródeł – endogennego, czyli mającego pochodzenie wewnętrzne, a także egzogennego – o pochodzeniu zewnętrznym.

Źródłem pokarmu dostarczanego endogennie jest ślina, ponieważ zawiera ona bardzo dużą ilość związków aminokwasowych, w tym peptydów i białek, a także sporo jest w niej witamin i minerałów. Źródłem endogennym składników pokarmowych jest również płyn dziąsłowy, gdyż zawiera liczne białka oraz cząstki heminy, która powstaje w wyniku utleniania hemu – barwnika krwi.

Egzogennym źródłem pokarmów jest dieta, przy czym dla bakterii próchnicy najlepszym składnikiem odżywczym są węglowodany. Związki te są rozkładane przez patogenne drobnoustroje w procesie fermentacji, a powstające produkty przemiany materii w postaci kwasów wydalane są do środowiska jamy ustnej. Obniża to pH tego obszaru i doprowadza do osłabienia szkliwa, a w konsekwencji – do rozwoju próchnicy. Warto więc dietę komponować tak, aby dostarczyć jak najwięcej składników odżywczych sobie a nie patogennej mikroflorze bytującej w jamie ustnej.