Placebo to substancja lub działanie farmakologiczne obojętne. Nie posiada ono udowodnionego, fizjologicznego wpływu na stan zdrowia pacjenta i na schorzenie, któremu ma zaradzić. Pacjentowi podawane jest w postaci biologicznie nieaktywnej. Placebo to nie tylko leki. Może to być również zabieg chirurgiczny lub fizjoterapeutyczny, np. rzekoma stymulacja polem magnetycznym, prądem; to także elementy towarzyszące leczeniu. Aby placebo mogło zadziałać, pacjent musi pozostać nieświadomy, że jest poddawany takiemu leczeniu – ważny jest tu wpływ autosugestii.

Nocebo to z kolei niepożądane efekty działania, jakie może wywołać placebo, np. nudności czy bóle głowy. Objawy te wynikają z autosugestii. Nocebo może mieć też odwrotne skutki do placebo. Dzieje się tak najczęściej w sytuacji, kiedy objawy choroby, mimo podania placebo, nasilają się. U pacjenta dochodzi wtedy do tak zwanej negatywnej sugestii, która zwiększa podatność organizmu na rozwój schorzenia lub infekcje.

Badania pokazały, że efekt placebo doskonale sprawdza się w branży stomatologicznej. Pomaga ono znieść ból zęba i jest skuteczne jako substancja przeciwbólowa podczas wykonywania zabiegu dentystycznego. Ważne jest, aby substancję nieaktywną biologicznie podał lekarz dentysta – wtedy efekt placebo ulega nasileniu.