Węzły chłonne to bardzo ważne elementy naszej odporności. Rozproszone są po całym ciele; mają wielkość od 1 do 25 mm. Mogą występować pojedynczo lub w skupiskach. Najwięcej znajduje się ich na szyi, w dołach nadobojczykowych, pachwinach, pod pachami, pod żuchwą i pod kolanami. Część z nich zlokalizowana jest płytko pod skórą, a inne – głęboko w okolicy narządów wewnętrznych. Są częścią układu limfatycznego, czyli chłonnego, którego zadaniem jest ochrona przed zakażeniami i utrzymywanie równowagi płynów ustrojowych.

Kiedy w organizmie rozpoczyna się choroba, powiększeniu mogą ulegać również węzły chłonne. Najczęściej do powiększenia dochodzi podczas infekcji górnych dróg oddechowych, ale zmiana wielkości i twardości węzłów może być też objawem nowotworu.

Powiększenie węzłów chłonnych, które znajdują się pod żuchwą, może sygnalizować stan zapalny wewnątrz zęba albo zapalenie ukryte w jego korzeniu. Powiększeniu wtedy ulegają węzły chłonne zawsze po tej stronie, w której toczy się stan zapalny. Ból zęba może być jednym z typowych objawów towarzyszących stanowi zapalnemu. Jednak nie pojawia się on zawsze.

Zawsze natomiast powiększenie węzłów chłonnych jest wskazaniem do spotkania z lekarzem, a powiększenie węzłów chłonnych podżuchwowych lub szyi – także ze stomatologiem. Jeśli dentysta zdiagnozuje stan zapalny w zębie, najczęściej zaleci leki przeciwbakteryjne i przeciwzapalne, ale w zaawansowanym stanie zapalnym konieczne może okazać się usunięcie zęba.