Próchnica zębów mlecznych jest podstępną chorobą. Nie daje bowiem specyficznych objawów w porównaniu do zębów stałych dojrzałych. Może nawet przebiegać bezobjawowo, a po otwarciu zęba, okazuje się, że ognisko chorobowe toczy się już bardzo blisko miazgi. Dlatego istnieje konieczność przeprowadzania okresowych badań uzębienia mlecznego u dzieci – nawet co 3 miesiące – aby nie doszło do zaawansowania procesu próchnicowego. W przypadku najmniejszych zmian, takich jak chropowatości powierzchni szkliwa bądź zmiana jego zabarwienia należy niezwłocznie podjąć leczenie stomatologiczne.

Dodatkowo, w zębach mlecznych obserwuje się dynamiczne przechodzenie z jednego stadium próchnicy do drugiego, a miazga zostaje bardzo szybko zajęta przez proces chorobowy. Sprzyja temu budowa anatomiczna, chemiczna i histologiczna zębów mlecznych. Szkliwo jest 2-krotnie cieńsze niż w zębach stałych, ponadto jest uboższe w składniki mineralne.

Sam przebieg próchnicy w zębach mlecznych może być różny – ostry lub przewlekły. Proces ostry przeważa u dzieci młodszych, w zębach niedawno wyrżniętych. Natomiast proces przewlekły charakteryzuje się powolnym przebiegiem, a tkanki objęte chorobą mają barwę ciemną.